La gestion alternative utilisée par les hedge funds regroupe un large univers de stratégies différentes. Les hedge funds cherchent à se positionner sur des marchés de niches dans lesquels les inéfficiences à exploiter sont les plus nombreuses et les plus profitables, et y appliquent leur propre style de gestion. Il existe autant de ces stratégies et styles que de niches et de spécialités de gestion. Par ailleurs, les acteurs de cette industrie sont continuellement à la recherche de nouvelles niches à exploiter pour pouvoir produire des performances significatives et garder un avantage compétitif. Il paraît dès lors difficile de donner une définition standard de chaque stratégie. Cependant, nous pouvons définir des grandes familles de stratégies qui se divisent ensuite en styles.

Stratégies directionnelles

Aussi appelées Global Macro ou CTA (Commodities Trading Advisors), les stratégies directionnelles ont pour objectif de profiter des grandes tendances ou mouvements («trends») qui se dégagent des marchés financiers. Les gestionnaires utilisent leurs compétences d’analyse macroéconomiques et/ou d’analyse technique pour anticiper ou suivre la création de ces importants mouvements. Ces stratégies opèrent sur tous les marchés financiers et plus particulièrement sur les plus importants et plus liquides que sont les marchés des futures et des devises. Ces stratégies ont la capacité de produire des rendements impressionnants mais très volatils car ces gestionnaires adoptent généralement des vues à long terme et sont donc tributaires des mouvements à court terme des marchés.

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Stratégies Long/Short

Les stratégies Long/Short peuvent être considérées comme la genèse de l’industrie des hedge funds. Les premiers gestionnaires de hedge funds, dont M. Alfred W. Jones, ont commencé à utiliser ce type de gestion dans les années 1950. Ces gestionnaires associent un investissement à la hausse («long») dans des titres jugés sous-évalués avec des positions à la baisse («short») sur des sociétés surévaluées afin de générer une valeur ajoutée quelle que soit l’évolution des marchés. L’objectif de ces stratégies est donc de profiter des hausses et des baisses des marchés actions. Ces stratégies sont plus ou moins volatiles, selon le style et l’exposition de chacun de ces gestionnaires à ces marchés.

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Stratégies d'arbitrage

Ces gestionnaires se concentrent notamment sur des écarts existant entre les différents composants du prix d’actifs financiers. Lorsque la valeur d’un actif diverge de manière anormale par rapport à une valeur relative ou à un prix théorique, il existe alors une possibilité d’arbitrage: le prix de l’actif doit converger vers un prix d’équilibre. L’arbitrage ou stratégie dite de «valeur relative» est certainement la famille qui regroupe le plus de sous-styles. Ces stratégies ont généralement une exposition dite «neutre» (ou nulle) aux marchés. Les opportunités d’arbitrage sont créées par les sur-réactions des acteurs financiers et par leurs différentes attentes et utilisation des actifs financiers. Nous retrouvons ces stratégies d’arbitrage surtout dans les produits de dettes comme les obligations ou les bons du trésor. Les stratégies d’arbitrage les plus classiques sont: l’arbitrage sur obligation convertible, l’arbitrage d’actifs du même capital d’une entreprise (par exemple entre la dette senior et la dette subordonnée) et l’arbitrage statistique. Ces stratégies cherchent à produire des rendements stables et peu volatils.

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